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Huiles végétales - Beurres

Les huiles sont des corps gras essentiellement composés de triglycérides, lesquels sont des molécules faites d'une glycérine sur laquelle se greffent trois chaînes d'acides gras*.

*il subsiste néanmoins une très faible proportion d'acides gras libres. Ceux-ci sont dosés par l'indice d'acide : c'est la masse de potasse, exprimée en milligrammes, nécessaire pour neutraliser l'acidité contenue dans un gramme de corps gras. Le taux d'acides gras libres augmente lors du rancissement, et donc un indice d'acide élevé est le signe d'une huile dégradée. Une huile cosmétique de qualité présentera donc toujours un indice d'acide très faible, lequel ne dépassera pas 0.1-0.2 de manière tout-à-fait générale.

Ces chaînes d'acides gras peuvent être plus ou moins longues*, et l'huile en sera plus ou moins grasse; elles peuvent également être plus ou moins saturées ou plus ou moins insaturées** – la saturation apportant de la rigidité à l'huile, et une meilleure résistance à l'oxydation; a contrario, l'insaturation est souvent synonyme de fragilité du corps gras, mais également d'une plus grande fluidité.

*la longueur moyenne des chaînes carbonées des acides gras d'une huile peut être évaluée par ce que l'on appelle l'indice de saponification : c'est la masse de potasse, exprimée en milligrammes, nécessaire pour neutraliser les acides gras libres et saponifier les acides gras estérifiés contenus dans un gramme de matière grasse. Plus cet indice de saponification sera élevé, plus la longueur moyenne des chaînes carbonées des acides gras de l'huile est petite. Ainsi, le coco présente un indice de saponification de ~256 et est principalement constitué d'acides gras en C12-C14, tandis que le sésame a un indice de saponification de ~190 et est très majoritairement composé d'acides gras en C18.


**le degré de saturation d'une huile végétale peut être mesuré par l'indice d'iode : celui-ci est défini comme la masse d'iode, exprimée en grammes, capable de se fixer sur cent grammes de matière grasse. D'une manière tout-à-fait générale, plus il est élevé, plus l'huile est insaturée et plus elle est sensible à l'oxydation; ainsi, le coco présente un indice d'iode de ~7 contre ~125 pour le tournesol.

L'insaturation apportant également souplesse à la peau, les huiles cosmétiques de valeur se recrutent plutôt dans les huiles insaturées. Hélas, celles-ci sont fragiles et sensibles – mais d'un autre côté protègent nos cellules contre la dégradation par les processus oxydatifs.

Les beurres sont tout simplement des huiles tellement rigides qu'elles en deviennent solides à température ambiante*. Les beurres sont donc plutôt constitués d'acides gras saturés.
*c'est ainsi que les Tahitiens parlent d'huile de coco, alors que nous parlons plutôt de beurre de coco : celui-ci fondant vers 22-24°C, c'est une huile sous le climat tahitien, et un beurre chez nous ...

Les cires sont des corps gras essentiellement formés d'esters d'acides et d'alcools gras. Bien plus rigides que les huiles, les cires sont généralement solides – le jojoba constituant une exception, puisque que bien qu'il se présente sous la forme d'une huile, sa structure est celle d'une cire. Les cires présentent un toucher particulier, moins gras et plus cireux que les huiles; elles glissent mieux et sont généralement utilisées pour améliorer l'étalement des cosmétiques.

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Les huiles végétales fragiles seront conditionnées sous atmosphère protectrice d'azote, afin de prévenir tout contact direct avec l'air et l'humidité, sources d'oxydation.